Inglaterra presenta su candidatura

Inglaterra no necesitó un debut perfecto para lanzar un mensaje serio al Mundial. Le bastó con una segunda parte dominante, una actuación imperial de Harry Kane y la sensación de que, cuando acelera, tiene recursos de sobra para romper partidos. El 4-2 ante Croacia no fue una exhibición redonda de principio a fin, pero sí una victoria de mucho peso competitivo. De esas que sirven para sumar tres puntos, reforzar el discurso interno y recordar al resto de candidatas que Inglaterra no ha venido a especular.

KANE NO FALLA DOS VECES

El partido comenzó con ritmo, tensión y una Croacia dispuesta a discutirle la posesión y el escenario a una de las grandes favoritas del torneo. Durante la primera mitad, el encuentro estuvo igualado. Inglaterra golpeaba, Croacia respondía. Y en medio de ese intercambio apareció una de las imágenes más llamativas de la noche: Luka Modrić, irreconocible por momentos, cometió un penalti impropio de un futbolista de su jerarquía. Un error extraño, casi antinatural en alguien acostumbrado a controlar los tiempos y medir cada intervención con tanta precisión.

Harry Kane no perdonó. O, mejor dicho, terminó no perdonando. El primer lanzamiento fue detenido por Livaković con una parada extraordinaria, pero el penalti tuvo que repetirse y el delantero inglés aprovechó la segunda oportunidad para adelantar a su selección. Fue el primer aviso de Kane, que volvió a demostrar que su relación con el gol no depende del contexto: área, balón parado, juego directo o segunda jugada. Donde aparece, castiga.

Croacia, sin embargo, no se cayó. Baturina empató el partido con un gran disparo desde fuera del área, uno de esos goles que cambian la temperatura emocional de un encuentro. El centrocampista, que venía de una muy buena temporada en el Como de Cesc Fàbregas, confirmó que puede ser una de las grandes noticias croatas durante este Mundial. Tiene personalidad y una lectura de juego que le permite aparecer entre líneas cuando su equipo le necesita.

Inglaterra volvió a adelantarse poco después con otro gol de Kane, esta vez de cabeza. El delantero atacó el área desde fuera, con esa inteligencia de nueve clásico que entiende antes que nadie dónde va a caer la pelota. La defensa croata, eso sí, le concedió demasiado. En un córner, dejar entrar solo a Harry Kane al remate es casi una invitación formal al desastre. Y Kane, como era previsible, aceptó.

CROACIA RESPONDE, PERO NO RESISTE

Pero Croacia todavía tenía una respuesta más antes del descanso. Petar Musa firmó el 2-2 tras una jugada magnífica en la que Perišić dejó el balón perfecto de cabeza para que el delantero simplemente tuviera que empujarla a la red. Fue una acción de enorme calidad colectiva. Croacia llegaba viva al descanso. Inglaterra, aunque superior en pegada, todavía no había logrado imponer su autoridad de manera definitiva.

Eso cambió en la segunda mitad.

Nada más volver al verde, Jude Bellingham marcó el 3-2 en el minuto 47 y cambió el guion del partido. El jugador del Real Madrid completó una actuación notable, con presencia y llegada.

A partir de ahí, el partido fue claramente inglés. Croacia empezó a perder metros, energía y claridad. Inglaterra encontró espacios y sometió durante buena parte de la segunda mitad a una selección croata que se sostuvo, principalmente, gracias a Livaković. El portero evitó que el marcador se disparara con varias intervenciones de mérito. Sin él, el resultado habría sido bastante más abultado.

Croacia hizo un último amago de rebelión en los veinte minutos finales. Buscó el empate, acumuló presencia en campo rival y amenazó con convertir el partido en una moneda al aire. Pero le faltó continuidad y precisión para sostener la presión sobre Inglaterra.

La sentencia llegó con Marcus Rashford. Saka filtró un pase magnífico, Rashford recibió, recortó con calidad y definió para cerrar el 4-2. Fue el golpe definitivo de una Inglaterra que dejó claro que tiene demasiadas armas como para concederle espacios. Kane decide en el área, Bellingham rompe desde segunda línea, Saka genera ventajas, Rashford puede castigar cualquier transición y todavía me quedaría una lista muy larga de la cantidad de recursos que tiene esta plantilla.

INGLATERRA JUEGA COMO CANDIDATA

Inglaterra llegaba al Mundial como una de las grandes favoritas y su debut no ha hecho más que reforzar esa candidatura. Supo sufrir cuando Croacia respondía, supo acelerar cuando el partido lo pedía y supo sentenciar cuando encontró el momento.

Croacia, por su parte, queda obligada a mejorar. Tiene talento, experiencia y jugadores capaces de producir momentos de calidad, como demostraron Baturina, Perišić y Musa. Pero también dejó señales preocupantes como un Modrić lejos de su mejor versión.

Si el capitán sigue siendo titular, Croacia necesita que eleve mucho su nivel. No por una cuestión simbólica, sino funcional: cuando Modrić no ordena, Croacia se vuelve más previsible.